Zhao Xintong postao je prvi kineski igrač koji je osvojio Svjetsko prvenstvo u snookeru, savladavši legendarnog Velšanina i trostrukog svjetskog prvaka Marka Williamsa rezultatom 18:12 u finalu održanom u kultnom Crucible Theatreu u Sheffieldu.
Ova pobjeda predstavlja najnovije poglavlje u nevjerovatnoj priči o usponu i padu 28-godišnjeg Zhaoa, koji je do naslova stigao kao amater, nakon što je prethodno odslužio 20-mjesečnu suspenziju zbog skandala s namještanjem mečeva.
“Ne mogu da vjerujem šta sam uradio. Nevjerovatno je uzbudljivo,” rekao je Zhao, ogrnut kineskom zastavom. “Bio sam jako nervozan večeras. Mark je i dalje vrhunski igrač i stavio me pod ogroman pritisak. On je najbolji. Ovo je poseban trenutak za mene, za kineski snooker i za sve nas”, rekao je Xintong.
Zhao, koji živi samo deset minuta hoda od dvorane Crucible, morao je proći čak četiri kvalifikacijske runde, a njegov put ka tituli započeo je 07. aprila.
U finalu je već nakon dva dana igre vodio 11:6, a tokom treće sesije u ponedjeljak popodne poveo sa čak 17:8, ostavivši Williamsa bez pravih odgovora. Iako je iskusni 50-godišnjak dobio naredna četiri frejma u večernjoj sesiji, Zhao je u petom frejmu večeri prelomio meč i došao do historijske pobjede.
Williams – borba do kraja i pohvale za rivala
Finale je bilo historijsko bez obzira na rezultat, jer je Mark Williams postao najstariji finalist od dolaska turnira u Crucible 1977. godine, nakon pobjede u polufinalu nad prvim reketom svijeta Juddom Trumpom.
“Ovo je bio briljantan turnir za mene,” rekao je Williams sa suzama u očima. “Podrška koju sam dobio bila je nevjerovatna. Drago mi je da ću biti prestar kada on počne dominirati. Imam samo divljenje za sve što je napravio.”
Williams se bori s problemima vida i cijeli turnir je odigrao bez naočala ili kontaktnih sočiva, čekajući operaciju zakazanu za juni.
“Još uvijek igram prilično dobro, iako mi je vid malo zamućen,” dodao je legendarni Velšanin.
"Ciklon" s Dalekog istoka
Zhao, poznat pod nadimkom “Ciklon”, u polufinalu je deklasirao sedmerostrukog svjetskog šampiona Ronnieja O’Sullivana, a već u prvoj sesiji finala poveo je sa impresivnih 7:1.
Njegov uspjeh dodatno dobija na značaju jer je tek treći kvalifikant u historiji koji je osvojio svjetsku titulu, pridruživši se Terryju Griffithsu i Shaunu Murphyju.
Zhao je pobjedom zaradio 500.000 funti (oko 664.000 dolara), dok je Williams inkasirao 200.000 funti (oko 265.000 dolara) i popeo se na treće mjesto svjetske rang-liste.