Houston Rocketsi su u derbiju Teksasa savladali Dallas Maverickse rezultatom 111:107, u meču koji je ponudio dramatičnu završnicu i nekoliko upečatljivih trenutaka. Iako je razlika u formi ovih ekipa trenutno velika, duel je bio neizvjestan do samog kraja, a presudili su detalji i mirnija ruka domaćih u posljednjoj minuti.
Dallas je u ovu utakmicu ušao oslabljen, bez Anthonyja Davisa i Kyrieja Irvinga, pa je najveći teret ponovo pao na rookie senzaciju Coopera Flagga. Mladi košarkaš odigrao je još jednu vrhunsku partiju i meč završio sa 34 poena, 12 skokova i pet asistencija, potvrdivši da može praviti razliku čak i protiv jedne od najboljih defanzivnih ekipa lige.
Flagg je u nekoliko navrata sam održavao Maverickse “na životu”, ali bez dovoljno pomoći saigrača to nije bilo dovoljno za break u Houstonu.
Problemi za goste dodatno su se zakomplikovali ranim izlaskom Brandona Williamsa, koji se povrijedio nakon devet minuta igre i više se nije vraćao, a do tada je ubacio 13 poena. Daniel Gafford je dao doprinos sa 16 poena i 11 skokova, dok je Max Christie dodao 11, ali Dallas je generalno ostao kratak u napadu kada je utakmica ušla u završnicu.
Rocketsi su, s druge strane, imali širi napadački učinak i više rješenja. Amen Thompson je predvodio ekipu sa 21 poenom, osam skokova i devet asistencija, dok je Jabari Smith Jr. ubacio 19 poena uz osam skokova.
Tari Eason je dodao 17 poena, a Alperen Sengun je upisao double-double sa 14 poena, 14 skokova i sedam asistencija, iako je imao lošu šutersku noć (6/20 iz igre). Kevin Durant je završio sa 13 poena (6/17) i osam asistencija, a Josh Okogie je također ubacio 13.
U završnici je Flagg spustio Dallas na samo -2 oko minute prije kraja i činilo se da bi gosti mogli do potpunog preokreta. Naji Marshall je potom na 47 sekundi do kraja donio izjednačenje i dodatno “zakuhao” meč, ali je Sengun brzo odgovorio polaganjem na 28 sekundi do kraja za novo vodstvo Houstona.
Nakon promašaja Flagga, Eason je zakucavanjem na 11 sekundi do kraja odveo Rocketse na +4 i praktično riješio utakmicu.
Dallasu ostaje utjeha u još jednom izdanju Coopera Flagga, ali i jasno pitanje: kako izdržati kontinuitet bez Davisa i Irvinga, te ko će biti pouzdana druga opcija kada se mečevi lome.
Houston je, s druge strane, potvrdio da ima širinu i kontrolu u ključnim trenucima, što je često razlika između dobrih ekipa i onih koje realno ciljaju visoke domete u play-offu.