Kampanja da Folarin Balogun ostane na terenu tokom nastupa Sjedinjenih Američkih Država na Svjetskom prvenstvu počela je samo nekoliko minuta nakon što je najbolji strijelac ekipe dobio crveni karton zbog kojeg je trebao propustiti narednu utakmicu, piše POLITICO koji otkriva insajderske detalje o ovoj političko-nogometnoj drami.
Nakon pobjede protiv Bosne i Hercegovine u srijedu, izvršni direktor Radne grupe Bijele kuće za Svjetsko prvenstvo FIFA-e Andrew Giuliani obavijestio je predsjednika Donalda Trumpa o Balogunovoj kazni zbog neopreznog starta: isključenje s utakmice protiv Bosne i Hercegovine i standardnu suspenziju od jedne utakmice, zbog koje bi propustio ključni meč protiv Belgije.
Trump i Giuliani mjesecima su redovno razgovarali o Svjetskom prvenstvu. Tokom priprema za turnir predsjednik je često dobijao brifinge o logistici, sigurnosti i šansama američke reprezentacije. Kada je takmičenje počelo sredinom juna, ti razgovori su se intenzivirali na više puta sedmično.
Do srijede navečer Bijela kuća odlučila je djelovati zbog Balogunovog crvenog kartona, koji su neki fudbalski analitičari smatrali prestrogom kaznom. Giuliani, ministar trgovine Howard Lutnick i visoki zvaničnici Fudbalskog saveza SAD-a, koji su svi uživo gledali meč protiv Bosne i Hercegovine na Levi’s stadionu kod San Francisca, počeli su aktivirati planove za osporavanje odluke sudije da pokaže crveni karton. Uspješne žalbe na crvene kartone na Svjetskom prvenstvu izuzetno su rijetke.
To je pokrenulo četiri dana koordiniranog lobiranja, pravnih manevara i diplomatije, od Ovalnog ureda do sjedišta FIFA-e u Cirihu, i pokazalo koliko je Trumpov najbliži krug postao uključen u drugo Svjetsko prvenstvo održano na američkom tlu i sudbinu američke muške reprezentacije na njemu. POLITICO je razgovarao s pola tuceta američkih vladinih i fudbalskih zvaničnika koji su bili direktno uključeni u događaje te sedmice ili su o njima bili informisani.
U nedjelju, dan prije nego što su SAD trebale igrati protiv Belgije s Balogunom na klupi, Disciplinska komisija FIFA-e objavila je da suspenduje njegovu suspenziju od jedne utakmice na godinu dana. Trump je zahvalio FIFA-i što je „učinila ono što je ispravno i poništila veliku nepravdu“. Kraljevski belgijski fudbalski savez i evropska konfederacija UEFA, čija je Belgija članica, razmatraju moguće korake protiv odluke FIFA-e, rekao je visokorangirani zvaničnik UEFA-e kojem je odobrena anonimnost kako bi govorio o internim razmatranjima.
U četvrtak je Trump telefonom razgovarao s predsjednikom FIFA-e Giannijem Infantinom. Njih dvojica su tokom gotovo osam godina izgradili prijateljski odnos, a Infantino je tokom Trumpovog drugog mandata često posjećivao Ovalni ured. Ostali su u kontaktu čak i kada su događaji dovodili politiku američke vlade u sukob s ciljevima FIFA-e, tvrde osobe upoznate s njihovim odnosom. To je uključivalo i trenutak kada je Trumpova administracija u februaru pokrenula vojne udare na Iran, ugrozivši sposobnost te zemlje da učestvuje na Svjetskom prvenstvu — lična historija koja je bila važna kada je Trump pozvao Infantina zbog slučaja Balogun.
Trump je pitao o pravilima FIFA-e vezanim za odluku o crvenom kartonu i osnovama za suspenziju. Infantino je pažljivo slušao, ali nije dao nikakva obećanja o ishodu. FIFA je odbila potvrditi konkretne razgovore, ali je za POLITICO ponovila da je odluku o suspenziji zabrane nastupa donijela nezavisna disciplinska komisija.
Dok je pravni tim Fudbalskog saveza SAD-a formalno pripremao i podnosio žalbu FIFA-i, Giuliani i Lutnick su ponudili da advokati Bijele kuće, ako bude potrebno, pomognu u pravnoj analizi, navode osobe uključene u razgovore.
Istovremeno su se Giuliani i Scott Goodwin, menadžer hedge fonda koji je lično pomogao u plaćanju plate američkog selektora Mauricija Pochettina, fokusirali na sudijsku historiju arbitra Raphaela Clausa, koji je u srijedu pokazao crveni karton. Članci o ranijim kontroverzama vezanim za brazilskog sudiju kružili su među visokim vladinim zvaničnicima dok su razmatrali svaki mogući argument koji bi mogao ojačati žalbu, navode izvori upoznati s razgovorima.
Slučaj je brzo prošao kroz pravne i disciplinske kanale FIFA-e. Emilio García, koji nadgleda pravne poslove svjetske fudbalske organizacije, postao je centralna figura u savjetovanju Infantina o dostupnim proceduralnim opcijama, prema osobama upoznatim s procesom. García i drugi zvaničnici FIFA-e radili su na utvrđivanju da li okolnosti Balogunovog starta ispunjavaju uske kriterije koji bi omogućili ponovno razmatranje disciplinske odluke.
Do nedjelje je odgovor stigao. FIFA je objavila da se Balogunova suspenzija od jedne utakmice suspenduje, čime mu je omogućeno da igra u narednom meču Sjedinjenih Američkih Država. Mnogi, uključujući evropske fudbalske zvaničnike, tvrdili su da je uključivanje Bijele kuće prekršilo pravila FIFA-e o zaštiti sportskih odluka od političkog utjecaja.
„Kako bismo zaštitili legitimna prava svih reprezentacija učesnica i sačuvali temeljne principe fer-pleja u našem sportu, i na ovom Svjetskom prvenstvu FIFA-e i na budućim izdanjima turnira, RBFA istražuje sve moguće opcije“, saopćio je belgijski savez nakon odluke.
FIFA insistira da je odluka bila nezavisna i da ju je donijela njena 18-člana disciplinska komisija, ali nije saopćila da li je odluka donesena glasanjem. Za razliku od drugih odluka komisije, FIFA nije objavila izvještaj o ovom slučaju.
Ubrzo nakon toga Trump i Infantino ponovo su razgovarali. Očekuje se da će zajedno uručiti trofej Svjetskog prvenstva pobjedničkoj ekipi nakon finalne utakmice, 19. jula.