Panama večeras protiv Hrvatske igra utakmicu u kojoj traži prve bodove na Svjetskom prvenstvu i prvu pobjedu u historiji tog takmičenja. Uoči dvoboja o stanju panamskog nogometa govorio je Julio César Dely Valdés, jedan od najboljih igrača koje je ta zemlja imala.
Bivši napadač PSG-a, Ovieda i Malage smatra da je Panama posljednjih desetljeća napravila velik pomak, ali naglašava da domaći nogomet i dalje ima ozbiljne strukturne probleme. U razgovoru za El País rekao je da se profesionalizam u zemlji nije razvio do razine na kojoj bi nogometaši mogli normalno živjeti samo od nogometa. "U ligi samo četvorica ili petorica mogu živjeti od nogometa. Svi ostali moraju raditi", rekao je Dely Valdés.
Panama je u prvom kolu ostala bez boda protiv Gane, koja je slavila pogotkom u završnici utakmice. Dely Valdés smatra da je njegova reprezentacija pokazala dobru ideju igre i želju da kroz posjed kontrolira susret, ali da joj je nedostajalo iskustva kada je trebalo sačuvati rezultat. "Ako već nismo mogli pobijediti, nismo smjeli izgubiti", poručio je.
Dely Valdés dobro poznaje okolnosti u kojima se panamski nogomet razvijao. Reprezentaciju je vodio u nekoliko mandata, a kao selektor se često susretao s problemima koji bi u ozbiljno uređenim sistemima bili nezamislivi.
Prisjetio se vremena kada neki igrači nisu dolazili na treninge, a zatim bi se sljedeći dan pojavili bez objašnjenja. Kaže da je jedan od njegovih glavnih zadataka bio uvjeriti reprezentativce da se prema obvezama moraju odnositi profesionalnije.
Takvih slučajeva danas je manje, ali Dely Valdés tvrdi da se slični problemi još mogu pronaći u domaćim klubovima. Smatra da Panama mora puno više ulagati u rad s mladim igračima, u edukaciju trenera i osnovnu infrastrukturu.
Uvjeti su, uprkos svemu, znatno bolji nego dok je on bio reprezentativac. Dely Valdés kaže da reprezentacija nekoć gotovo da nije imala zajedničke treninge, a igrači nisu imali ni službenu opremu za okupljanja. Danas reprezentacija ima veću podršku, a nogomet je postao sport koji najviše povezuje zemlju.
Prema njegovu opisu, interes za nacionalnu ekipu nadmašio je i tradicionalno popularne sportove poput bejzbola i boksa. Kada Panama igra kod kuće, stadion se puni bez obzira na društveni sloj iz kojeg dolaze navijači.
Dely Valdés ima 59 godina i jedan je od simbola panamskog nogometa. Kao igrač nastupao je za Nacional iz Montevidea, Cagliari, PSG, Oviedo i Malagu, a s pariškim klubom osvojio je Kup pobjednika kupova 1996. godine.
U Evropu je otišao početkom devedesetih, kada su panamski nogometaši rijetko dobivali priliku graditi karijeru na toj razini. Kroz godine provedene u Urugvaju, Italiji, Francuskoj i Španiji stekao je iskustvo koje je kasnije pokušao prenijeti mlađim generacijama u domovini.
Nakon igračke karijere posvetio se trenerskom radu. Panamu je vodio od 2006. do 2013., a potom se još jednom vratio na klupu reprezentacije 2019. godine. Danas radi kao televizijski komentator tokom Svjetskog prvenstva, a trenira i San Miguelito, klub iz najvišeg ranga panamskog nogometa.
Dely Valdés nikada nije igrao na Svjetskom prvenstvu niti je kao selektor vodio Panamu na turniru. Reprezentacija je prvi put nastupila 2018. u Rusiji, a aktuelni turnir drugi joj je nastup na najvećoj svjetskoj pozornici. "Na prvo smo prvenstvo došli uživati. Sada je pristup drukčiji", rekao je Dely Valdés, uz ocjenu da je selektor Thomas Christiansen promijenio brojne stvari u reprezentaciji.
Panama u dvoboj s Hrvatskom ulazi svjesna da joj novi poraz može ozbiljno otežati put prema fazi na ispadanje. Za ekipu koja još nikad nije pobijedila na svjetskim prvenstvima to je prilika za povijesni rezultat, ali i test koliko je panamski nogomet doista odmaknuo od problema o kojima otvoreno govori jedna od njegovih najvećih legendi.