NBA liga je Božić odavno pretvorila u vlastiti praznik. Tradicija je započela još 1947. godine, kada su New York Knicksi u Madison Square Gardenu savladali Providence Steamrollerse rezultatom 89:75, u prvoj božićnoj utakmici u historiji lige.
Od tada se NBA igra svakog Božića, izuzev 1998. godine zbog lockouta.
Simbolično, upravo će Knicksi otvoriti i ovogodišnji božićni meni. U kultnom Madison Square Gardenu gostuje Cleveland, a bit će to prvi božićni duel Knicksa i Cavaliersa ikada.
New York Knicks – Cleveland Cavaliers 18:00
New York u ovu utakmicu ulazi kao osvajač NBA kupa, koji su uzeli impresivnom pobjedom protiv San Antonija. Jalen Brunson je lider ove ekipe i motor svega dobrog što Knicksi rade ove sezone. Očekivanja su ogromna – sve osim plasmana u veliko finale mnogi bi smatrali neuspjehom.
U sjeni Brunsona, OG Anunoby tiho, ali uporno gradi status zvijezde. Rođeni Londončanin bio je najbolji strijelac NBA kupa i igra na nivou All-Star košarkaša.
Nakon sporog ulaska u sezonu, Knicksi su uhvatili ozbiljan ritam. U posljednjih mjesec i po dana postali su jedna od najkonstantnijih ekipa lige i trenutno su drugi na Istoku s omjerom 20-8. Ispred njih je samo Detroit (23-6).
Cleveland je, s druge strane, u potpuno drugačijoj situaciji. Ekipa koja je prošle sezone u ovo vrijeme suvereno vladala Istokom, sada je na omjeru 16-14. Vlasnik kluba Dan Gilbert nedavno je javno izrazio veliko razočaranje sezonom, što je protumačeno kao najava ozbiljnih promjena u rosteru.
Donovan Mitchell i dalje je najbolji igrač Cavaliersa, ali vrijeme očigledno curi. Ako ne počnu nizati pobjede, rekonstrukcija je gotovo izvjesna.
Božićna pobjeda za Knickse mogla bi biti savršena odskočna daska ka nečemu što u New Yorku čekaju još od 1973. godine.
Oklahoma City Thunder – San Antonio Spurs 20:30
Druga utakmica dana donosi pravi superstar okršaj. Aktuelni MVP Shai Gilgeous-Alexander odmjerit će snage s Victorom Wembanyamom u duelu Oklahome i San Antonija.
OKC je nastavio tamo gdje je stao prošle sezone. Imaju svega dva poraza i ubjedljivo najbolji skor u ligi. Shai ponovo igra MVP sezonu, s prosjekom od 32,5 poena, 4,7 skokova i 6,4 asistencije, te je glavni kandidat za novu MVP titulu.
Wembanyama se uspješno vratio nakon povrede. Francuz bilježi 24,4 poena, 12,3 skoka, 3,7 asistencija i čak 3,3 blokade po utakmici, potvrđujući status jednog od najdominantnijih mladih igrača lige.
Zanimljivo, upravo su Spursi nanijeli Oklahomi drugi poraz sezone, i to u polufinalu NBA kupa. Ove dvije ekipe igrale su i na Badnjak u Teksasu, kada je San Antonio slavio 130:110.
OKC sada ima jasan motiv da dokaže kako je taj poraz bio samo usputna prepreka, dok će Wemby i društvo pokušati potvrditi da to nije bila slučajnost. Shaiju će ovo biti prvi božićni nastup, dok je Wembanyama prošle godine na Božić ubacio 42 poena uz 18 skokova.
Golden State Warriors – Dallas Mavericks 23:00
U centru pažnje bit će i duel Golden Statea i Dallasa. Cooper Flagg, prvi pick drafta i budućnost Mavericksa, postat će najmlađi debitant na Božić od LeBrona Jamesa 2003. godine.
Flagg je krajem novembra ubacio 42 poena protiv Utaha i tako postao najmlađi igrač s tolikim učinkom, prestigavši LeBrona. U debitantskoj sezoni prosječno bilježi 18,8 poena, 6,4 skoka i 3,5 asistencija.
Ipak, glavna zvijezda večeri bit će Steph Curry. Najbolji šuter u historiji igre, i s 38 godina i dalje igra na vrhunskom nivou – 28,8 poena po utakmici uz 40,2 posto šuta za tri.
Ova utakmica donosi i emotivan reunion Splash braće, Curryja i Klaya Thompsona, koji su zajedno osvojili četiri titule. Curry je nedavno izjavio da žali što Klay više nije dio Warriorsa.
Tu je i Draymond Green, čiji je sukob s trenerom Steveom Kerrom protiv Orlanda izazvao veliku pažnju. Warriorsi su trenutno osmi na Zapadu s omjerom 15–15 i traže stabilnost.
Los Angeles Lakers – Houston Rockets 02:00
Jedan ima 37, drugi uskoro puni 41 godinu. Kevin Durant i LeBron James odmjerit će snage na Božić prvi put od 2018. godine. Spektakl u Los Angelesu je zagarantovan, a potpuna fešta bit će ako se Luka Dončić oporavi na vrijeme.
LeBronu će ovo biti čak 20. božićna utakmica – rekord koji će teško iko ikada dostići. Njegova motivacija je jasna: još jedan prsten prije kraja karijere. Ipak, Lakersima nedostaje dubine i defanzivne čvrstine za najveće domete.
Houston, s druge strane, iako ima slabiji skor, djeluje kao ozbiljniji kandidat. Dolazak Kevina Duranta pretvorio je Rocketse u pretendente, a uz Alperena Sengüna imaju dovoljno kvaliteta za velike stvari.
KD protiv LeBrona na Božić – možda posljednji put ikada.
Denver Nuggets – Minnesota Timberwolves 04:30
Poput Shaija i Wembyja, i duel Nikole Jokića i Anthonyja Edwardsa nosi posebnu težinu. Jokić je i dalje najbolji igrač današnjice, ali Edwards sve glasnije kuca na vrata tog trona.
Početkom decembra, Jokić je oborio 35 godina star rekord Kareema Abdul-Jabbara po broju asistencija centra, i to uz čak 789 utakmica manje.
"Ovo su stvari o kojima se priča nakon karijere. Dok sjedim na trijemu, pijem pivo i pričam ‘laži’ svojoj djeci", rekao je Jokić nakon historijske večeri.
Edwards igra potpuno drugačijim stilom – eksplozivno, atletski i agresivno. Ove sezone bilježi 28,3 poena, 5,2 skoka i 3,9 asistencija, uz impresivnih 40,4 posto šuta za tri na više od osam pokušaja po utakmici.