Kroz niz sitnih, ali i teških povreda prolazio je Kawhi Leonard prethodnih godina, ali nikada nije odustajao. Naprotiv, svaki povratak na parket izgledao je kao nova verzija istog šampiona – jača, motivisanija i odlučnija. Iako ulazi u pozne igračke godine i uveliko gazi 35, dvostruki NBA šampion nastavlja da pomjera sopstvene granice.
Noć karijere protiv lidera Istoka
U noći između nedjelje i ponedjeljka Leonard je odigrao najefikasniju utakmicu u karijeri. U svojoj četrnaestoj sezoni u NBA ligi, i to protiv Detroit Pistonsa, prvog tima Istočne konferencije, Kawhi je potpuno zapalio parket i odveo LA Clippers do četvrte uzastopne pobjede – 112:99.
Pobjede koja možda nema veliki takmičarski značaj, ali će Leonardu ostati urezana zauvijek. Meč je završio sa 55 poena, ubacivši gotovo polovinu poena čitave ekipe. Bila je to njegova prva 50+ partija u karijeri, što zvuči gotovo nevjerovatno za igrača koji je bio ključni dio šampionskih San Antonio Spursa i Toronto Raptorsa (2013/14 i 2018/19).
Treća četvrtina za historiju
Do sada najefikasniji Leonardov meč bio je onaj iz januara 2019. godine, kada je u dresu Toronto Raptorsa ubacio 45 poena Utah Jazzu. Od tada je još šest puta prelazio granicu od 40 poena, ali se brojci 50 nije približio – sve do ove večeri.
Na poluvremenu je imao 25 poena, a onda je uslijedio pravi bum. U trećoj četvrtini Leonard je ubacio čak 26 poena, prelomio utakmicu i prebacio magičnu granicu. Sve to uz nestvarnu efikasnost – 17/26 iz igre, 5/10 za tri, 16/17 slobodna bacanja, uz 11 skokova, dvije asistencije, pet ukradenih lopti i tri blokade.
Jedino promašeno slobodno bacanje u trećoj dionici koštalo ga je i samostalnog klupskog rekorda, ali je pokazalo koliko mu lična statistika nije bila prioritet.
Trener Tyronn Lue obavijestio je Leonarda da je nadomak klupskog rekorda po broju poena na jednoj utakmici, ali je Kawhi odlučio da ne rizikuje. U četvrtoj četvrtini proveo je svega šest minuta na parketu i izašao iz igre minut prije kraja, ostavši izjednačen s Jamesom Hardenom.
"Radije bih odigrao još jednu utakmicu nego rizikovao povredu", poručio je Leonard. "Nadam se da ćemo ponovo pobijediti i opet biti u istoj situaciji."
Harden: "Bilo je predivno gledati"
Saigrač James Harden, koji je meč završio sa 28 poena, četiri skoka i sedam asistencija, nije krio oduševljenje.
"Trebalo mu je dosta vremena, 12, 13, 14 godina u ligi. Bilo je predivno gledati koliko je sve bilo lako i glatko. Dolazio je do pozicija koje je želio, a onda to više nije bila stvar odbrane, već samo njegovog šuta. Previše sam sretan zbog njega, jer znam kroz šta je sve prolazio da bi bio ovdje", rekao je Harden.
Dvocifren kod Clippersa bio je još samo Nicolas Batum sa 12 poena.
Leonard je ove sezone propustio deset utakmica zbog problema sa skočnim zglobom i stopalom, ali je u posljednje dvije sedmice konačno došao do punog ritma, odigravši i dvije utakmice sa 40 minuta na parketu.
"Kada je zdrav, on je jedan od najboljih igrača lige", rekao je Lue. "Sada to ponovo gledamo."
Uz 41 poen protiv Houston Rocketsa, Leonard je postao tek drugi igrač u historiji Clippersa koji je postigao 40+ poena u dvije uzastopne domaće utakmice, uz Bob McAdooa. U posljednja četiri meča prosječno bilježi 39 poena.
"Ovo je nova evolucija moje igre. Više šuteva za tri, više agresije – jednostavno prilagođavanje današnjoj košarci", zaključio je Leonard.