Umjesto slavlja zbog plasmana u finale play-offa i prilike za povratak u Premier ligu, u taboru Southamptona vlada opsadno stanje. Dramatičan trijumf nad Middlesbroughom ostao je u dubokoj sjeni špijunskog skandala koji bi Southampton mogao koštati ne samo ugleda, već i nastupa na Wembleyu.
Haos pred kamerama: "Jeste li varalica?"
Atmosfera je kulminirala na konferenciji za medije, koju je menadžer Southamptona Tonda Eckert demonstrativno napustio. Vidno uznemiren zbog direktnog pitanja novinara Dominica Shawa: "Jeste li varalica?", 33-godišnji njemački stručnjak odbio je kontakt očima i izašao iz prostorije.
Na provokaciju je reagovao klupski PR, koji je od novinara oštro zahtijevao "više poštovanja", dok je Eckert ranije samo kratko prokomentarisao da ne može govoriti o detaljima zbog istrage koja je u toku.
Špijun u grmlju i filmski bijeg
Cijela afera, koju je razotkrio Daily Mail, podsjeća na triler. Navodno je mlađi pripravnik Southamptona, inače analitičar prvog tima, uhvaćen kako iz grmlja špijunira i snima trening Middlesbrougha uoči prve utakmice polufinala. Kada su ga klupski službenici uočili, on je odbio identifikaciju, obrisao snimke s telefona i pobjegao u obližnji hotel gdje se presvukao u toaletu kako bi zametnuo trag.
EFL je već podigao zvaničnu optužnicu protiv Southamptona zbog kršenja pravila o „dobroj namjeri“ i zabrane posmatranja treninga protivnika unutar 72 sata prije meča.
Kazne koje mogu promijeniti sve
Nezavisna disciplinska komisija sada razmatra sankcije, a opseg mogućih kazni unio je paniku među navijače Southamptona. Na stolu su tri scenarija. Ogromna novčana kazna, slična onoj od 200.000 funti koju je Leeds platio 2019. godine.
Oduzimanje bodova, što bi bio presedan u ovoj fazi takmičenja i izbacivanje iz play-offa, najstroža kazna koja bi mogla značiti da se Middlesbrough vraća u igru ili da Hull City dobije direktnu promociju.
Iako Southampton sarađuje s istražiteljima, šutnja kluba o samom činu špijunaže samo podgrijava sumnje. Dok se čeka konačna presuda, ostaje pitanje hoće li "Sveci" put do elite tražiti na terenu ili će njihova sudbina biti zapečaćena u sudnici.