Odluka o preostalim evropskim učesnicima Svjetskog nogometnog prvenstva 2026. godine, a nakon završenih kvalifikacija po grupama, past će u baražu.
Za jedno od četiri mjesta borit će se i reprezentacija Bosne i Hercegovine koja će u polufinalu 26. marta gostovati Velsu.
Ako "Zmajevi" preskoče tu prepreku, pet dana kasnije igrali bi s boljim iz duela Italije i Sjeverne Irske.
Važe za favorite
"Azzurri" važe za apsolutne favorite u polufinalu, a zbog rejtinga definitivno i u finalu baraža uprkos tome što bi, voljom žrijeba, bili gosti u tom odlučujućem duelu.
No, kako ističu italijanski mediji, ekipa Gennara Gattusa nosi značajan teret - prvi je onaj čisto rezultatski, nakon što su ih Norvežani ponizili u posljednjem meču grupne faze sa 4:1 pred njihovom publikom u Milanu.
Drugi problem je enorman pritisak koji se stavlja pred četverostruke prvake svijeta koji su, međutim, posljednji put na završnici Mundijala igrali kad i mi - još "davne" 2014. godine.
Zbog toga nije slučajno da je, prema Gazzetti, Gattuso pozvao svoje igrače da shvate "koliko su jaki" čak i nakon debakla protiv Norveška.
"Istina je. Italija nema prvaka svjetske klase kao u prošlosti.
Nema igrača poput Roberta Baggija, Alessandra Del Piera ili Francesca Tottija, no ova ekipa i dalje ima talenta, a igrači moraju biti prvi koji će to shvatiti.
Mnoge italijanske zvijezde igraju u engleskoj Premier ligi - Gianluigi Donnarumma, Riccardo Calafiori i Sandro Tonali.
Također, jezgra tima sastavljena od Interovih igrača stigla je do dva finala Lige prvaka u tri godine.
U napadu, igrači poput Matea Reteguija i Moisea Keana zabijaju češće od svojih prethodnika u reprezentaciji.
Drugim riječima, postoje razlozi za optimizam, ali optimizam nije dovoljan ako ste Italijan i niste vidjeli svoju zemlju kako igra na Svjetskom prvenstvu više od deset godina.
Neželjeni pratilac
Neizbježno je da će pritisak biti neželjeni pratilac Italije u sljedeća četiri mjeseca, a igrači moraju pokazati psihološku snagu da se s tim nose, nešto što se očito nije događalo u prošlosti", navodi Football Italija.
Dodaju da postoji još jedno pitanje koje se ne smije zanemariti, a to je taktičko.
"Gattuso je u pravu kada kaže da svaki sistem ima prednosti i nedostatke, ali istovremeno, pronalaženje jasnog identiteta tima trebalo je biti još jedan prioritet nakon njegovih prvih šest utakmica na čelu 'Azzurra'.
Ne zaboravite da su taktički argumenti odigrali ulogu u potkopavanju hemije između igrača i Gattusovog prethodnika Luciana Spallettija.
Gattuso je na konferenciji za novinare u septembru rekao da preferira odbranu s četiri igrača.
Selektor je ponovo isprobao više sistema u svojih prvih šest utakmica, uključujući odbranu s tri igrača u nedavnom porazu od Norveške.
Čini se da 'Azzurrima' nedostaje kreativnosti na krilima kada igraju u sistemu 3-5-2, ali istovremeno, trenutno najbolji krilni igrači koji su dostupni, Riccardo Orsolini i Mattia Zaccagni, nisu garancija uspjeha na najvišim nivou", navodi se u analizi.
Stvari bi na krilu mogle biti drugačije s Federicom Chiesom, ali ostaje za vidjeti hoće li se igrač engleskog Liverpoola predomisliti i konačno vratiti u reprezentaciju nakon gotovo dvije godine.
Navikli na poraze
"Ne zaboravite da je jedno od najvećih poboljšanja pod Gattusom bilo u napadu, gdje su se Retegui i Kean savršeno uklopili, pa će selekor oklijevati izabrati samo jednog od njih kao napadača u baražu.
To znači da će Gattuso odabrati 4-4-2 ili 3-5-2 protiv Sjeverne Irske, osim ako Kean ne dobije mjesto na lijevom krilu u formaciji 4-3-3", dodaje se u tekstu.
Još se navodi da "Italiji očajnički nedostaje igrač koji može pokrenuti stvari u posljednjoj trećini, i iako još nisu pronašli nekoga ko bi im sašio savršeno odijelo, ukupni kvalitet je dovoljno visok da se izbjegne još jedan fijasko".
No, u zaključku piše:
"Dvije velike utakmice se na papiru mogu činiti laganim, ali samo za nekoga ko nije navikao na negativnost, kao što je to bila Italija posljednjih godina".