Sve što je Lionel Messi mogao uraditi, Cristiano Ronaldo ovoga puta nije mogao uraditi bolje.
Dan nakon što je Argentinac otvorio Svjetsko prvenstvo na način koji pokazuje da je njegov talenat bezvremenski, njegov veliki rival započeo je turnir tako da je pokazao koliko su njegove moći oslabile s godinama.
Messijev hat-trick protiv Alžira donio mu je ukupno 16 golova na svjetskim prvenstvima, dvostruko više od Ronaldovog učinka. Još važnije, potvrdio je ispravnost odluke Argentine da gradi reprezentaciju oko ostarjele legende.
S druge strane, već treći veliki turnir zaredom postoji bojazan da Ronaldo predstavlja teret Portugalu. Remi protiv Demokratske Republike Kongo pokazao je koliko je teško osvojiti Svjetsko prvenstvo s ekipom koja praktično igra s deset igrača i jednim kipom.
Za jednog od favorita turnira, bio je to katastrofalan početak.
Houston, imali su problem. Ili je problem bio upravo on, piše britanski Independent.
Ronaldova nemoć osudila je Portugal na remi, što bi moglo značiti da neće biti dugo očekivanog četvrtfinalnog obračuna s Messijem u Kansas Cityju. Ako ne osvoje grupu, Portugalci će morati tražiti potpuno drugačiji put kroz turnir.
Nastupajući na svom šestom Svjetskom prvenstvu, Ronaldo još uvijek nije postao prvi fudbaler koji je postizao golove na šest Mundijala. Ovoga puta nije bio ni blizu tome.
Činjenica da je Portugal imao čak 75 posto posjeda lopte i očekivani broj golova (xG) od svega 0,69 mogla bi sugerirati da njihov napadač nije dobivao dovoljno upotrebljivih lopti.
Ali kada napadač više nema brzinu da utrčava iza odbrane niti kretnju kojom bi pobjegao čuvarima, onda Portugal pokušava probiti tvrdog protivnika bez stvarnog prisustva u šesnaestercu.
Potpuno nevidljiv
Nisu mogli vršiti presing, širiti protivničku odbranu niti izvlačiti igrače iz pozicija.
Umjesto toga, Ronaldo je uglavnom bio nevidljiv.
Čak i kada je jedan centaršut završio u mreži i izgledalo kao da je postigao još jedan svoj prepoznatljivi pogodak glavom, strijelac je zapravo bio niski veznjak Joao Neves.
Veteran je na kraju uspio uputiti tri udarca, ali nijedan nije išao u okvir gola.
Za prvi pokušaj, 41-godišnjak je šutirao pored gola, iako je trebao pustiti loptu Bruno Fernandes, koji je iza njega bio potpuno sam i vidno iznerviran.
Ronaldo je ostao na terenu tokom cijelog susreta.
S jedne strane, postoji logika u tome. Zašto izvaditi igrača koji ima rekordna 143 gola za reprezentaciju i gotovo 1.000 pogodaka u profesionalnoj karijeri kada vašoj ekipi treba gol?
Uostalom, kretao se toliko malo da vjerovatno nije bio ni umoran.
Ali upravo je to dodatno pojačalo utisak da uživa poseban tretman.
Dvojica od trojice igrača u napadu bili su zamijenjeni – Bernardo Silva na poluvremenu, a Pedro Neto nakon 70 minuta.
Čak i kada je ušao Goncalo Ramos, teren je napustio Vitinha, a ne Ronaldo.
To se uklapa u širi obrazac.
Na Evropskom prvenstvu 2024. selektor Roberto Martinez zamijenio je Ronalda samo jednom u pet utakmica.
Čudan savez kapitena i selektora značio je da posljedice njihovih odluka uglavnom snose drugi igrači.
Od tada je Ronaldo zabijao u kvalifikacijama, Ligi nacija i saudijskoj ligi.
Ipak, sposobnost da gotovo postiže gol po utakmici u Saudijskoj Arabiji djeluje potpuno nebitno na najvišem međunarodnom nivou.
Najvažniji broj na kraju nije bio Ronaldovih 973 gola u karijeri, već devet uzastopnih utakmica na velikim turnirima bez pogotka.
Njegov golgeterski post na svjetskim i evropskim prvenstvima sada traje deset utakmica i 801 minutu.
Pitanje je koliko još mora trajati da bi ga Martinez konačno ostavio na klupi ili zamijenio tokom utakmice.
Istina, Portugal trenutno nema mnogo vrhunskih centralnih napadača, a Ramos je danas uglavnom rezerva u Paris Saint-Germain.
Ipak, krilni igrači koji su ušli s klupe, Rafael Leao i Francisco Conceicao, unijeli su energiju, brzinu i dribling.
Fernandes voli imati igrače koji utrčavaju oko njega, a u startnoj postavi ih je bilo premalo.
Vitinha i Neves briljiraju u pas-igri, ali i oni imaju koristi od brzih igrača ispred sebe.
Bernardo Silva preferira brzu kombinatoriku.
Može li to raditi s Ronaldom?
Možda je, na kraju, Portugal ispaštao upravo zbog milosti koja mu je trebala pomoći.
Ronaldo je zbog crvenog kartona protiv Irske trebao biti suspendovan za ovu utakmicu.
Opsjednutost slavnim imenima, koju dijele i FIFA i domaćin Sjedinjene Američke Države, možda je pravi razlog zašto je izbjegao kaznu i dobio samo uslovnu suspenziju.
Da nije imao pravo nastupa, Portugal bi bio prisiljen istražiti život bez njega – bilo kroz drugog napadača ili potpuno drugačiji stil igre.
Koliko god Demokratska Republika Kongo odigrala sjajno, teško je pobjeći utisku da bi Portugal pobijedio da je igrao bez Ronalda.
I tako, kao i na Evropskom prvenstvu 2024., Portugal rizikuje da još jednu priliku za slavu žrtvuje na oltaru njegovog ega.